Het woord komt uit het Grieks (photos = licht, synthesis = samenstelling). Fotosynthese vindt plaats in bepaalde plantencellen: deze bevinden zich vooral in de bovenste en groene delen van een plant en bevatten chloroplasten. Dat zijn op hun beurt organellen, dus kleine organen, die ook de groene plantenpigment chlorofyl vormen (van het Grieks chloros = groen).
Soms zitten er maar een paar, soms honderden chloroplasten in een cel. Een chloroplast is slechts 5 tot 6 pm (micrometer) groot. In onze illustratie kun je zo'n klein dingetje aan het werk zien:
