Le mot vient du grec (photos = lumière, synthèse = composition). La photosynthèse a lieu dans certaines cellules végétales : elles sont principalement situées dans les parties supérieures et vertes d'une plante et contiennent des chloroplastes. Ceux-ci sont à leur tour des organites, c'est-à-dire de petits organes qui produisent également le pigment végétal vert chlorophylle (du grec chloros = vert).
Parfois, il n’y a que quelques-uns, parfois des centaines de chloroplastes dans une cellule. Un chloroplaste ne mesure que 17 à 18 heures (micromètres). Dans notre illustration, vous pouvez observer une si petite chose au travail :
