Ordet kommer från grekiskan (photos = ljus, synthesis = sammansättning). Fotosyntes sker i vissa växtceller: De finns främst i de övre och gröna delarna av en växt och innehåller kloroplaster. Dessa är i sin tur organeller, alltså små organ, som också bildar det gröna växtfärgen klorofyll (från grekiska chloros = grön).
Ibland sitter det bara några få, ibland hundratals kloroplaster i en cell. En kloroplast är bara 5 till 6 pm (mikrometer) liten. I vår illustration kan du se en sådan liten sak arbeta: